경주시내 시외버스 정류장에서 남쪽으로 조금만 가면 대릉원 일대의 커다란 고분들이 보인다. 시내 중심가에 큰 고분들이 보여 경주가 문화유적도시임을 한눈에 실감케 한다. 특히 가을처럼 맑고 파란 하늘이 펼쳐질 때, 녹색의 고분들은 잘 조화를 이루어 천년고도의 분위기를 물씬 풍긴다.

대릉원 일대는 경주 문화유적의 중심지이기 때문에 늘 관광객과 자동차들이 북적인다. 휴일에는 차가 막혀 못 다닐 정도로 관광객이 몰리기도 한다. 그래서 경주에 사는 주민들은 불편을 겪기도 하는데, 관광지에 살면서 감수해야 하는 어려움이기도 하다. 
   
대릉원 안에는 황남대총, 천마총, 미추왕릉 등의 주요한 고분들이 있는데, 정문 앞의 "경주 대릉원 일원"이라고 쓰여진 안내글을 그대로 옮긴다.
 

"경주시내 황남동 일대에 분포되어 있는 신라초기의 무덤들로 일부는 대릉원 구역안에 있다. 일제강점기에 붙여진 일련번호 90∼114, 151∼155호인 원형으로 흙을 쌓아올린 30기의 무덤이다. 큰 무덤은 돌무지덧널무덤 적석목곽분(積石木槨墳)이고 주변에는 봉분이 없어진 작은 무덤이 있다.

대릉원 안에는 미추왕릉을 비롯하여 천마총(天馬塚)과 황남대총(皇南大塚) 등이 있다. 1973년에 발굴조사된 천마총은 지름 47m, 높이 12.7m로 금관을 비롯하여 많은 유물이 나왔다. 당시 천마도가 그려진 말안장 드리개가 출토되었기 때문에 "천마총"이라 이름하여 내부를 공개하고 있다.

또한 1973년부터 1975년까지 발굴조사된 황남대총은 남북길이 120m, 동서길이 80m, 높이 23m의 거대한 쌍무덤으로 남쪽 무덤에서는 금동관과 남자의 뼈 일부 및 많은 유물이 나왔다. 북쪽 무덤에서도 금관과 부인대(夫人帶)라는 글씨가 있는 은제 허리띠 등 많은 유물이 나왔다. 남쪽 무덤의 주인은 남자, 북쪽 무덤의 주인은 여자로, 부부의 무덤을 붙여 만든 것으로 추정하고 있다."

   
대릉원이란 이름은 잘 지었다. 어감에 기품과 부드러움이 느껴지기 때문이다. 이 이름은 <삼국사기>에 "미추 이사금을 대릉에 장사지냈다"는 구절에서 따왔다고 한다.
 
대릉원은 남북으로 길쭉하게 조성돼 있는데 남쪽의 정문으로 들어가면, 키 큰 소나무들이 울창하게 늘어서 아늑하고 옛스러운 운치를 느끼게 한다. 길을 따라 조금 걸어 들어가면 좌측으로 잔디밭이 조성돼 있고, 잘 다듬어진 녹색의 커다란 고분들이 눈에 들어온다. 
   
파란 하늘 아래 깨끗하게 벌초된 녹색의 고분들이 그림같이 아름답고 고운 자태를 드러내고 있어, 죽은 사람의 무덤이라는 어두운 분위기는 전혀 들지 않는다. 오히려 단정하게 잘 다듬어진 조형물처럼 깔끔하게 보이는데, 특히 고분의 좌우 양쪽으로 내려운 부드러운 선이 정말 완벽할 정도로 곱고 아름답다.
 
길을 계속 걸어 들어와 후문 가까이 오면 우측에 황남대총(皇南大冢)이라 이름붙은 커다란 고분 두 개가 우람하게 잔디밭에 자리잡고 있다. 두 개의 고분이 쌍을 이루며 좌우 균형이 잘 맞아 보이는데, 봉분이 비교적 완만하게 내려와 그 선이 부드럽고 평안한 느낌을 준다. 
   
황남대총은 안내판도 설명하는 글이 있다.
 

"황남동에 있는 신라 최대의 고분이라는 뜻으로 붙여진 명칭으로 고분 공원 조성 계획에 따라 경주 고적 발글 조사단이 1973년부터 1975년까지 발굴 조사하였다.

황남대총은 남북으로 두 개의 무덤이 서로 맞붙어 있으며, 남쪽 무덤을 만들고 뒤이어 북쪽 무덤을 잇대어 만들었다. 무덤구조는 모두 돌무지 터널 무덤(적석목곽분)으로 남분에는 남자가 묻혔고 북분에는 여자가 묻혔으며, 이들은 부부로 추정된다. 신라의 쌍무덤 가운데 가장 크고 주인공들은 화려한 황금 장신구로 치장하고 있어 마립간(麻立干)기의 왕릉으로 보는데에는 이견이 없다.

현재 학계에서는 무덤의 주인공을 제17대 내물왕과 제18대 실성왕, 제19대 눌지왕 중의 한명으로 추정하고 있다."

 
고분의 뒤에 붙이는 명칭이 "릉"이면 주인이 알려진 왕릉이다. 미추왕릉 같은 경우라 하겠다. "총"은 왕릉급 수준이나 주인을 알지 못하는 고분이다. 황남대총 같은 경우다. 이들은 서로 구분돼 불린다.

황남대총을 보면 살아서 부귀영화를 같이 한 왕과 왕비가 죽어서도 커다란 무덤에 나란히 묻힌 것이다. 존귀한 신분에 금슬도 좋고 얼마나 인연이 깊었는지 짐작케 만든다. 나라를 다스리는 왕권의 존엄과 권위를 세우기 위해 저토록 큰 고분을 만들었을 것인데, 신라시대에 기술도 좋고 만드는 민초들도 고생을 많이 했을 것으로 추측된다.
   
남쪽으로 돌아나오면 키 큰 소나무들이 가득하게 늘어선 오솔길이 나 있다. 그 길을 조금 따라 나오니 우측에 낮은 울타리로 경계를 쳐놓은 미추왕릉이 있다. 그 울타리를 따라 계속 들어와 우측으로 꺾어 돌아가면 미추왕릉을 들어가는 입구가 나오는데 정면에는 기와문과 돌담이 아담하게 둘러처져 있어 고풍스럽다. 그 문 우측에 경주 미추왕릉이라 이름붙은 안내 표지판이 있다.
 

"이 능은 신라 제13대 미추왕(262-284년)을 모신 곳이다. 미추왕은 경주 김씨의 시조인 김알지의 후예로 신라 최초의 김씨 왕이며, 여러 차례 백제의 공격을 막아 내고 농업을 장려하였다.

미추왕 사후 제14대 유례왕대에 이서국이 금성을 공격한 일이 있었는데, 이때 대나무 잎을 귀에 꽂은 병사들이 홀연히 나타나 적군을 물리치고 사라진 일이 있었다. 나중에 사람들이 미추왕릉 앞에 대나무 잎이 수북이 쌓여 있는 것을 보고 적을 물리친 것이 선왕의 음덕임을 깨달아 능의 이름을 "죽현릉(죽현령)"이라고 불렀다고 한다.

무덤 전체를 담장으로 둘러 보호하고 있으며, 능의 남쪽에는 위패를 모신 송혜전이 있어 매년 후손들이 미추왕의 제향을 받들고 있다."

   
그 문을 들어서면 커다란 미추왕릉이 좌우로 봉분의 균형을 잘 잡은 채 우람하게 모습을 드러낸다. 주변 가장자리에는 벚나무들이 심겨져 아름답고 아늑한 느낌을 주고 있다. 앞에는 재례를 올리는 돌대가 특이하게 만들어져 놓여 있고, 우측 옆에는 "味鄒王陵"이라는 한자가 새겨진 낡은 비석돌이 세워져 있어 세월의 오래됨을 느끼게 한다.
 
관광객들이 들어와 관람하면서 즐겁게 기념촬영을 하는데, 날씨가 맑으니 무덤 속 미추왕의 혼령이 밖으로 나와 함께 사진을 찍는 것처럼 연상된다. 또 하늘이 너무 맑고 파래서 높다란 녹색 봉분의 끝이 하늘과 맞닿은 것 같아, 망자(亡者)의 혼령이 그 무덤을 뚫고 바로 파란 하늘로 올라가는 듯한 환상에 빠지게 한다. 
   
다시 왕릉의 북쪽에 있는 대나무 숲으로 되돌아가면 오죽(烏竹)으로 된 크지 않은 대숲이 길 양쪽에 무더기로 자라고 있다. 아마 왕릉의 대나무 고사(故事)를 뒷받침하기 위해 일부러 오죽을 심어 기른 것 같은데, 까무잡잡하게 가는 대나무들이 보기좋게 대숲을 이루어 품위와 운치가 느껴진다. 
   
소나무 숲길을 다시 걸어나와 정문을 나서면 대릉원의 아늑한 분위기는 사라지고, 관광버스와 사람들로 북적여 마치 순식간에 옛날에서 현대로 되돌아온 것 같은 기분이 들게 한다. 다시 첨성대 쪽으로 길을 걸어나오면서 정면을 바라보면, 넓게 펼쳐진 들판위로 파아란 하늘이 맑게 열려 있어 매우 아름답다. 
   
길에는 관광객들이 저마다 어우러져 오고가는 인파로 북적이고, 첨성대 앞에는 관광객들이 기념사진을 찍는다면서 다양한 모습을 연출하고 있다. 경주에 지진이 일어난 뒤로 찾는 관광객이 많이 줄었다고 어려워했는데, 대릉원에 와보니 관광객이 많아 차츰 회복되고 있는 듯하다.
   
대릉원을 벗어나 서악동의 태종무열왕릉으로 가까이 가면, 가을에는 나락이 가득한 누런 들판이 펼쳐지고 멀리 남산이 나즈막하게 길게 뻗어 있다. 누런 색 나락의 들판과 검푸른 남산과 파란 하늘과 흰구름이 어우러져 짙은 색감을 드러내어, 마치 고흐의 풍경화를 보는 것 같은 강렬한 느낌을 준다. 역시 경주는 넓은 들판이 시내에 그대로 펼쳐져서 자연의 맛도 함께 느낄 수 있어 좋다.